1918年，张冲的父亲病逝，丧事完结后，他被母亲送往昆明读书。在昆明，有人诬告他与匪首赵光廷勾结，省方不明是非的下令逮捕张冲，敏捷机智的张冲最终虎口脱险，来到曲靖市的富源县投奔了曾在其父手下做事后占山为王的赵寿廷部，做了“二大王”。后来张冲嫌这支队伍纪律松散，盲目抢杀，非英雄好汉，就率领拥戴自己的80多个弟兄独树义旗。没过多久，张冲的这支绿林武装就消灭了欺压迫害丘北群众的惯匪“二飞”、“二李”和“二丁”，扫除了富乐的“地头蛇”海寿农，惩治了赃官胡道文，开仓济民，除暴安良，受到广大劳苦百姓的欢迎和拥戴，队伍发展到600余人，一时声震滇东南。后来张冲还率部袭击了被法国控制的滇越铁路，惩办了帝国主义分子，为被害的中国群众报了仇，重创了法国侵略者的嚣张气焰。
唐继尧曾多次派兵围剿张冲武装，接连失利后，走了招抚路线。张冲接受招抚后，先后任支队长、团长职务，坚持为老百姓做好事。
1927年，云南发生政变，唐继尧被撵下台，不久便含恨病逝，龙云最终在争夺云南军政大权的博弈中成了胜者。论功行赏时，张冲被龙云委任为第5师师长，成了滇军中的实权人物，那年他才27岁。
1931年后，张冲兼任云南盐运使，在他大刀阔斧的整顿下，云南的盐业危机得以解决。
全面抗战爆发后，龙云派滇军60军出省抗战，张冲担任该军184师师长。台儿庄的炮火响彻云霄，张冲身先士卒，勇猛杀敌。战斗已持续三天三夜，士兵们被武器装备优良的日军打得有点乏困了！
这时张冲猛地站到高处大声喊道“我是师长张冲，大家不要跑。我们滇军在靖国、护国中声威赫赫，名扬四海，有光荣的传统，如果我们连一个小日本都打不赢，我们滇军的脸就丢尽了。我是师长，如果我往后退，你们用枪打死我。你们谁要退，我也用枪打死你们。师长敢冲锋你们敢不敢？” “敢！” 下面齐声高呼。一时间士气大振，士兵们在张冲的率领下，一跃而起，以锐不可档的气势杀入敌阵，最终取得了台儿庄战役的胜利。
1938年4月张冲所部开往徐州，继续攻打倭贼。在坚守禹王山的27个日日夜夜，张冲的184师多次挫败日军进攻。1938年9月底10月初，张冲率领184师投入到武汉保卫战中，又给日军制造了噩梦。不久后，张冲晋升为新3军军长。
崇阳战役失利后，有人把责任推在了张冲身上，并向蒋介石告密张冲“通共”。张冲被下令革职枪决，后来在龙云、卢汉的周旋下，他免于此劫。
1945年10月3日昆明发生政变，龙云被免去省主席等职务，被迫去了重庆。这事不可避免的加深、加重了张冲对蒋家王朝的芥蒂。此后他在昆明支持，反对发动内战，受到了蒋介石特务的“青睐”。
1947年张冲挣脱了蒋介石的监视和软禁，去延安加入了。不久被派往东北前线，负责策反滇军工作。在他的奔走下，曾泽生、陇耀、潘朔端等滇军将领纷纷率部投诚，走向了宽阔发展之路。
1949年在西南大解放西昌战役胜利后，逃窜到大凉山瓦岗、迷谷等地区的残匪特务，在不明真相的彝族中造谣破坏，勾结彝族反动头人，对云南昭通的永善县黄坪街进行烧、杀、抢、掳，给当地的人民生活造成严重的困难和不安。
1953年，张冲担任凉山地区临时军政委员会主席。提出了政策过江的建议，为争取广大彝胞，团结民族上层人士，孤立匪特，发挥了特殊重要的作用，在他的努力下，凉山全境走向解放。
1978年4月，张冲在考察虎跳峡、四川攀枝花的途中病倒了，送医后被诊断为肺癌晚期，两年后与世长辞，按照他的遗愿，骨灰撒在了虎跳峡……
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